嵇青定了定神，强迫自己冷静下来。
隔着纱幔，她的声音有些发闷：“赋小姐安好。”
“嵇青。”赋止念了一遍她的名字，细细品味着这两个字，随即眉眼舒展，“‘青’字好。‘青出于蓝而胜于蓝’，‘青天白日，朗朗乾坤’，都是好寓意。姑娘的父母，定是寄予厚望。”
她说话时呵出白气，氤氲在冷空气里，模糊了眉眼。嵇青忽然注意到，她氅衣的领口有些歪斜，许是方才在亭中激动起身时弄乱的。领口内露出中衣的一角，是素白色的棉布，洗得发旧，边缘起了毛边。
这个小小的不整，竟让她显出一种少年人特有的率真，与那身沉稳的打扮形成微妙的反差。
“赋小姐方才与禅师论史，小女子无意中听到几句。”嵇青轻声说，尽量让自己的语气听起来平静，“小姐心忧天下，令人敬佩。”
赋止却摇头，笑容里多了几分自嘲。
“空谈而已。家父常说我‘闺阁论政，纸上谈兵’，不知世事艰难。真正做事，难如登天。”她顿了顿，眉眼间掠过一丝阴翳，像晴空飘过一片云，但很快又笑起来，那笑容明亮，将阴翳驱散，“不说这些扫兴的。嵇姑娘今日是来赏梅？”
“来进香，顺路走走。”
“那正好。”赋止侧身让开，做了个“请”的手势，“这片梅林深处有株‘绿萼’，是前朝遗种，据说已有三百岁树龄。花开时瓣底泛着淡淡青碧，像翡翠沁了雪，最是清奇少见。姑娘可愿一同去看看？”
她邀请得自然坦荡，目光澄澈，没有半分狎昵或试探，仿佛真的只是遇见一个谈得来的友人，想分享一片好景。
嵇青犹豫了。
理智告诉她应该拒绝，应该立刻离开，回到番子们视线之内，回到那个被监视的安全距离。可心底某个角落，有种久违的渴望在蠢蠢欲动——像是困在笼中太久的鸟，看见天空的一角，哪怕明知飞不出去，也想扑腾一下翅膀。
她隔着纱幔，看向赋止的眼睛。
那双眼睛很亮，很干净，像深秋的湖水，倒映着梅林的雪色和天光。里面没有算计，没有探究，只有单纯的、见到故人般的欢喜。
“……好。”她听见自己说，声音轻得像叹息。
赋止眼睛更亮了，嘴角扬起，露出一个毫不掩饰的、灿烂的笑容。她转身带路，步子轻快，氅衣下摆随着步伐翻飞。
两人并肩往梅林深处去。
脚下积雪咯吱作响，在寂静的梅林里格外清晰。空气里浮动着清冷的梅香，混着雪后的清新，吸进肺里凉丝丝的，却让人神智清明。
“嵇姑娘也读史？”赋止问，侧头看她，目光落在帷帽垂下的轻纱上，仿佛想透过那层薄纱，看清她的表情。
“胡乱翻过几本。”嵇青斟酌着词句，“家中有几箱旧书，是……家母留下的。无事时便看看，打发时间。”
“喜欢哪一朝？”
“宋。”嵇青脱口而出，随即意识到太过干脆，又补充道，“爱它的词，也叹它的弱。总觉得……可惜了。”
赋止眼睛一亮，像是找到了知音。
“巧了，我也最爱宋。”她脚步慢下来，声音里多了几分感慨，“虽积弱，但文采风流，气节不堕。岳武穆‘三十功名尘与土，八千里路云和月’，文丞相‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青’……每每读来，胸中热血沸腾。”
她说着，忽然停下脚步，转过身来正对着嵇青。
这个动作太突然，两人距离骤然拉近。嵇青能看清她睫毛上沾着的细小雪粒，能看见她瞳孔里映出的、戴着帷帽的自己。也能闻到她身上淡淡的墨香，混着梅花的冷香，有种奇异的、令人心安的味道。
“姑娘觉得，”赋止看着她，目光专注，“气节与性命，孰轻孰重？”
这问题太锋利，像一把刀，直直刺向心底最深处。
嵇青帷帽下的手指微微蜷缩。她想起母亲苏纨——那个她至今不知为何惨死的女子。母亲是否为了某种气节，守住了某个秘密，才招来杀身之祸？若她当年稍作妥协，是否就不会死？自己是否就不会沦为阉党养女，过着这种如履薄冰的日子？
可若母亲真的妥协了，她还是自己敬爱的母亲吗？
这些念头在脑中飞快闪过，像闪电划过夜空，照亮一些她不敢深想的角落。
“小女子愚见，”她慢慢说，每个字都像是从喉咙里艰难地挤出来，“气节在心，不在形迹。若以有用之身，行有益之事，未必不如慨然赴死。有时候……活着比死更难。”
赋止若有所思，眉头微蹙，像是在咀嚼她的话。
“姑娘是说……活着更难？”
“活着，且不忘本心，更难。”嵇青轻声说，声音里带着自己都没察觉的悲凉，“死了，一了百了。活着，要面对无数抉择，要时时刻刻提醒自己是谁、为何而活。这世间诱惑太多，陷阱太多，走着走着，就容易忘了来路。”
她说这话时，想起魏恩府邸那些锦衣玉食的日子，想起那些看似慈爱实则冰冷的“教诲”，想起自己如何在厌恶与依赖、仇恨与感激之间挣扎。
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有时候她甚至分不清，自己到底是嵇青，还是魏恩精心雕琢的一件作品。
赋止沉默了很久。
雪又下起来了，细密的雪粒落在她肩头，积了薄薄一层。她一动不动，只是看着嵇青，目光深沉，仿佛透过那层薄纱，看见了底下更复杂的东西。
“受教了。”她终于开口，声音郑重，朝嵇青拱手一揖，“姑娘此言，如醍醐灌顶。”
这一礼太重，嵇青慌忙侧身避开：“小姐折煞我了。”
“不。”赋止直起身，认真地看着她，“我是真心觉得姑娘见识不凡。这世道，能说出这番话的女子，不多。”
她说着，转身继续往前走，步子却慢了许多，像是在思考什么。
说话间，已到那株“绿萼”前。
果真如赋止所说，老梅虬枝盘曲，树干要三人合抱，树皮皲裂如龙鳞，沧桑古拙。花开得疏落，不是满树繁花的热闹，而是东一朵西一朵，零零星星地点缀在枝头。但每一朵都格外饱满，花瓣厚实，底色是莹润的白，瓣底却透着一抹极淡的青碧色，像沉淀了千年的玉髓，温润内敛。
日光透过稀疏的枝桠照下来，那抹青碧便流转起来，恍若有生命，在雪光里微微颤动。
“真美。”嵇青轻声叹道，不自觉地往前走了两步，想看得更清楚些。
赋止没接话。
嵇青侧过头，发现她正看着自己——不，是看着她的帷帽。目光专注，带着探究，也带着一种她看不懂的温柔，仿佛想透过那层薄纱，看清她的面容，看清她此刻的表情。
那目光太直接，嵇青心头一慌，下意识后退半步。
赋止立刻收回目光，脸上掠过一丝懊恼，像是意识到自己的失礼。