深吸一口微凉的夜气，嵇青在赋府气派的朱漆大门前利落下马。门口早有眼色伶俐、穿着体面的小厮快步上前，恭敬地接过缰绳，口中说着吉祥话。通报来意后，一名管家模样的中年人亲自引她穿过巍峨的影壁、曲折的回廊，走向府邸深处灯火最为辉煌、人声最为鼎沸的所在——举办贺宴的“澄怀堂”。
魏恩特意嘱咐过，需待宴席酒过三巡，气氛正酣时方可进府。时机本身就是一种无声的较量与表态——既不早到显得过于殷勤急切，也不晚到失了礼数，恰在主人与宾客微醺、戒备稍弛之时出现，最能观察真实情态，也最方便达成某些目的。
当她步履平稳地步入喧嚣的宴厅时，仿佛一滴浓烈的朱砂滴入五彩斑斓的画卷，瞬间吸引了不少目光。但她恍若未觉，目光径直投向主位。但见赋启已起身相迎，脸颊被酒意染上几分红晕，眼神却依旧沉静深邃，如同不起波澜的古井，将一切情绪完美掩盖。
“内相大人厚意，劳动嵇青姑娘亲至，赋某感激不尽！姑娘请上座！”赋启言辞客气周到，举止滴水不漏，亲自虚引，将她让到早已预留好的、位置颇佳的席位上。这位兵部尚书显然极给魏恩面子，对她这个“代父送礼”的义女给予了超出寻常的礼遇。
但嵇青心知肚明，这表面的恭敬之下，是何等复杂的算计与权衡。纵观朝野上下，那些冠冕堂皇、身居高位的人物，哪个不是面上堆笑、言辞恳切，背地里却各自谋算，甚至互相倾轧？真心，在这权力场中，是比黄金更为奢侈稀罕的东西。赋启的客气，是对魏恩权势的忌惮，是对东厂无孔不入的警惕，或许，也有一丝对她本人来历与能力的好奇。
她更清楚自己的位置与斤两。这身醒目的红衣，腰间形制特殊的弯月匕首，指间不响的银环，既是义父赐予的身份象征，让人不敢小觑，又何尝不是一种无形的警示与隔离？提醒着在座众人，也提醒着她自己——她并非寻常闺秀或普通宾客，她是东厂的人，是带着任务而来的观察者与可能的执行者。
今日前来，绝非只是充当一个送礼的使者。那摆在明处、价值不菲的贺礼，或许只是一个让她能够光明正大登堂入室、近距离接触赋启及其关联人物的借口。真正的“礼物”或“目的”，往往藏在最不起眼的细节里，或是根本不曾出现，只在人心揣测之中。
她依礼落座，姿态从容，背脊挺直如修竹。略沾了沾唇边的酒，便不再多饮，转而开始细致地观察满堂贵客。目光如同最敏锐的涓流，悄无声息地滑过每一张或真醉或假寐、或兴奋或深沉的面孔，将他们的神态、交谈、小动作一一摄入眼中，记在心里。
坐在最靠近赋尚书主位左下首的，是户部尚书崔永道，约莫五十许年纪，穿一袭看似朴素、实则用料极佳的月白色暗纹常服，未束彰显身份的玉带，只随意系了条素色绦带。面皮白净温润如美玉，眼角细细的纹路里似乎常年藏着笑意与筹算，手指无意识地轻点着膝盖，仿佛在默算着钱粮数目。此人掌管帝国钱袋，是各方势力都想拉拢的关键人物。
另一面，与崔永道相对的，是礼部侍郎池清述，年约四旬，面容清癯严肃，三缕长须修剪得一丝不苟，正襟危坐，举杯饮酒的动作都带着一种刻板的规范，浑身透着传统文官的矜持与不苟言笑。礼部看似清贵，但在礼仪森严的朝堂，其影响力不容小觑。
紧挨着池清述的，是大理寺少卿储洲，面色微黑，眉骨突出，一双眼睛锐利如鹰隼，即使在宴饮场合，也带着刑名官特有的冷峻审视之色，仿佛随时准备勘破谎言、揪出罪恶。大理寺掌刑狱，与东厂职能虽有重叠亦有制衡。
依次过来是右佥都御史杭疏沅，面皮白净，未语先带三分笑意，那笑容仿佛长在脸上，可细看之下，却能发现那笑意从未真正抵达眼底，只在那双微微上挑、显得颇有风情的凤目中流转，配合着偶尔捋须的动作，显得高深莫测，难以捉摸。都察院风闻奏事，弹劾百官，是清流言官的代表，也是党争中常被利用的利器。
再旁边，则是翰林院学士曲知衡，一身青衫洗得有些发白，气质儒雅出尘，独自小酌，偶尔抬眼看看厅中歌舞，又很快垂下眼帘，仿佛周遭的喧闹繁华、人际往来都与他无关，自有一方精神世界。翰林院清贵，是储备宰相之地，虽无实权，影响力却在未来。
这些面孔，嵇青大多在义父书房那些堆积如山的卷宗里，或是在义父与心腹幕僚的低声交谈中，有所耳闻。此刻亲眼得见，那些冰冷的文字描述、干巴巴的官职履历，与眼前这些鲜活、生动、各具神态的人物一一对应起来，在她心中迅速勾勒出朝堂之上错综复杂的派系脉络与潜在的关系网络。谁与谁交谈更密切？谁对谁只是敷衍？谁在暗中观察谁？这些都是有价值的信息。
几杯温酒下肚，宴厅内混杂着酒气、脂粉香、食物油腻气息的喧哗，让习惯了宫中清冷与执行任务时高度专注的嵇青感到一阵窒闷。空气似乎变得粘稠，耳边的笑声、劝酒声、丝竹声交织成令人烦躁的噪音。她需要透口气，也需要一个暂时脱离众人视线、从另一个角度观察的机会。
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于是，她招手唤来侍立在不远处、眼观六路的仆役，以袖掩口，低声说道，声音里恰到好处地带上一丝不胜酒力的疲软：“这位小哥，小女不胜酒力，有些气闷，请问府上东圊在何处？”
那仆役训练有素，立刻恭敬而清晰地指明了方向，甚至贴心地提醒了路径上的标志物。
嵇青道了谢，便悄然起身，并未惊动太多人，只对主位上的赋启微微颔首示意，便从宴厅侧面的偏门踱步而出，将那一室令人头晕目眩的喧嚣与繁华，暂时抛在身后。
踏入庭院，清冷的、带着夜露与草木清新气息的空气瞬间包裹而来，沁入肺腑，令人精神为之一振。耳边骤然安静下来，只有远处宴厅隐约的声浪，近处风吹树叶的沙沙声，以及草丛中秋虫细微的鸣叫。
天穹之上，明月高悬，清辉遍洒，无私地照耀着朱门绣户，也照耀着茅屋草舍。月光如水，将庭院中的亭台楼阁、嶙峋假山、摇曳竹石都镀上了一层柔和的、梦幻般的银边。这月色如此澄澈宁静，仿佛能洗涤人心头的尘埃与焦躁。嵇青不禁放缓了脚步，下意识地仰起头，望向那轮千古不变的明月，有那么一瞬的恍惚，思绪仿佛要挣脱身上所有的枷锁与使命，融于这片无边无际的、令人心安的静谧之中。
然而，常年训练培养出的、近乎本能的警觉，让她在心神松懈的刹那，捕捉到了一丝极其轻微、几乎与风声融为一体的异响——来自身后假山石的方向，似是枯叶被踩踏，又似是衣袂拂过石棱！
嵇青浑身的肌肉瞬间绷紧，暗叫一声不好！只身处于这陌生的庭院暗处，岂能如此疏忽大意！来人动作极快，她甚至来不及完全转身，一只带着夜露微凉、却异常稳定有力的手掌，已从后方悄无声息地探出，以快得不可思议的速度，迅速又精准地轻轻覆上了她的口鼻，阻断了任何可能脱口而出的惊呼！
电光石火间，嵇青已做出反应。她左手手肘积蓄力量，猛地向后击出，直捣身后之人的胸腹柔软要害，同时，右手已如灵蛇般探向腰间——那柄形制古朴、鞘身暗哑的弯月匕首！下一瞬，寒光已然出鞘，在清冷的月光下划出一道刁钻凌厉的银弧！
她没有选择向前挣脱或呼喊，那会暴露后背空门。而是凭借直觉与千锤百炼的反应，反手将匕首向上精准一勾一压！那锋利冰凉的刃口，便紧紧贴住了来人的颈侧动脉，硬生生将对方的脑袋压得偏向自己这一边，抵在了自己的右肩之上！
刹那间，两人形成了一种极其怪异的对峙姿态。她背对着袭击者，对方的手捂住她的口鼻，而她的匕首却勾着对方的脖颈，将两人的脸颊挤压在一起。
此时，距离近得呼吸可闻。对方冰凉却又异常柔软光滑的面颊肌肤，被匕首的刀背与她的脸颊紧紧压迫着。嵇青甚至能清晰地感受到，对方温热的气息拂过自己敏感的耳廓，顺着脖颈的皮肤，滑向肩胛、锁骨，带来一阵阵细微而陌生的酥麻与痒意。
带着松针与墨锭清香的乌黑发丝，因这纠缠而垂落，随着彼此因紧张或别的情绪而略显急促的呼吸起伏，若有若无地撩拨着嵇青的嘴唇与下颌线条。那触感，比最上等的丝绸更轻柔，却带来更强烈的、令人心神微乱的刺激。
她的整个后背，此刻完全紧贴着身后之人的胸膛，隔着一层薄薄的衣物，能感受到对方衣衫下流畅而蕴藏力量的肌理线条，以及那平稳却有力的心跳。两人就这样一个用匕首勾合着一方的脖颈命脉，一个用手掌轻压住另一方的口鼻要害，身体紧密相贴，竟令彼此仿佛畸形共生，身后人胸膛传来的、不同于夜风的暖意，似乎能流经嵇青的每一寸紧绷的经脉。
对方掌心那股浅淡的、似兰非兰的植物香气，混合着年轻肌肤干净的气息，钻入鼻端，让一向冷静自持、心硬如铁的嵇青，心跳不受控制地漏跳了一拍，呼吸微微一滞，身体竟有一瞬间的僵硬，仿佛被这突如其来的、过于亲密的接触与诡异氛围攫住，一丝也动弹不得。
匕首在月光下泛着幽幽的冷光，两人的影子在脚下光洁的青石地上纠缠不清，难分彼此。远处宴厅的喧嚣若有若无，更衬得此处的寂静紧绷如拉满的弓弦。
时间仿佛凝滞了一瞬。
然后，她听到身后传来一个低沉温润、带着些许讶异与玩味笑意的声音，紧贴着她的耳廓，气息吹拂：“姑娘好武艺！好快的反应！这一把匕首，险些让小女今日无缘再报父母养育之恩了！”
是女声！虽然刻意压低了，但嗓音清越，尾音带着一丝独特的磁性。
嵇青心中一震，手上力道却未松，只是微微侧头，用眼角的余光去瞥。月光下，对方抚了抚脖颈，那里被匕首压出一道清晰的红痕，在白皙的肌肤上格外显眼。
那人——现在可以确认是位女子——似乎毫不在意颈边的利刃，反而轻声笑了笑，语气轻松：“姑娘放心，我并非歹人，也最是守口如瓶。方才实属误会，我见姑娘独自在此，月色甚好，本想打个招呼，不想唐突惊扰了。”
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她顿了顿，话锋微转，声音里多了几分意味深长：“只是提醒姑娘，赋府虽大，却也非他处，夜里独行，行事还需……再谨慎些为好。毕竟，这里的一草一木，都可能长了眼睛。”
这话听起来是善意的提醒，却隐隐带着试探与告诫。
嵇青盯着她近在咫尺的侧脸轮廓，试图从那张被月光勾勒得柔美精致的脸上找出一丝伪装的破绽，或是不怀好意的痕迹，却只见一派云淡风轻，眸光明亮坦荡，甚至带着几分欣赏与好奇。
远处，隐约传来整齐的脚步声和灯笼晃动的光影，似是巡夜的家丁队伍正往这边来。
嵇青眼神一凛，不再犹豫，手腕一翻，弯月匕首如同有生命般，“唰”地一声轻响，已然干净利落地归入鞘中，同时脚下步伐灵动一转，瞬间脱离了对方的钳制范围，拉开三步距离，右手仍虚按在刀柄上，保持着戒备。
那女子——赋府的小姐赋止——得了自由，也不恼，反而轻笑一声，理了理略有凌乱的衣襟和发丝，姿态洒脱。她看向嵇青，月光下笑容明朗：“看来是一场误会。在下赋止，家父便是赋启。方才实在失礼，吓着姑娘了。姑娘想必就是魏公公义女，嵇青姑娘？果然……闻名不如见面。”最后四字，她说得缓慢，目光在嵇青腰间的匕首和她沉静的面容上流转，意味难明。
嵇青此刻已完全冷静下来，心念电转。赋止，赋启之女，那个传闻中不爱红妆爱武装、性格跳脱不羁的尚书千金。原来是她。难怪有这般身手，也难怪会深夜在自家后院“偶遇”自己。
她迅速评估着眼前的局面。赋止的出现，是巧合还是有意？她的提醒，是善意还是警告？无论哪种，此刻都不是深究的时候。巡夜家丁将至，她不宜在此久留，也不宜与赋止发生更多冲突。
想到此处，嵇青面色缓和下来，也收起了按在刀柄上的手，对着赋止欠身一礼，声音恢复了平日的清冷平静，却少了之前的疏离与戒备：“原来是赋小姐。是嵇青失礼了，误将小姐当作……宵小之辈。”她略去了“登徒子”这个词，“夜色昏朦，我又初来府上，警惕过甚，还望小姐海涵。”
赋止摆摆手，爽朗笑道：“无妨无妨！是我冒失在先。嵇青姑娘身手了得，气度不凡，令我大开眼界。”她看了看越来越近的灯笼光影，又看向嵇青，“此处不是说话之地，夜风也凉。姑娘若不嫌弃，可否冰释前嫌，稍后随我同回宴厅？我为姑娘引路。父亲若是问起，我也好替姑娘解释两句。”
这话说得漂亮，既给了双方台阶下，又暗示了同行可以避免后续可能的盘问与麻烦。
嵇青略一思索，点了点头：“那便有劳赋小姐了。”
两人相视，极淡地一笑。先前那短暂交手带来的紧张、暧昧与微妙气氛，顷刻间似乎烟消云散，但又仿佛有什么更复杂难言的东西，在这月下初逢中悄然种下。