落英在门外等了许久，只听得里面水声断续，却迟迟不见赋止唤她进去伺候更衣。往日小姐沐浴极为利落，今日这是怎么了？莫非是累了，在池中睡着了？还是……哪里不适？
担忧渐起，落英忍不住轻声叩了叩门扉：“小姐，您没事吧？水可还热？需要添些热水么？”
里面一片沉寂，只有水波似乎微微晃荡了一下。
落英心头一紧，将耳朵贴近门缝，屏息细听。除了那微弱得几乎难以捕捉的水流扰动声，似乎……真的有一丝极其细微的、被强行压抑在喉间的吸气声？短促，轻颤，像是不小心碰触到了痛处。
“小姐？”落英的声音不由提高了几分，叩门的力道也加重了些，“您应奴婢一声！”
依然无人应答。
落英这下是真慌了。
情急之下，她也顾不得什么规矩体统了，伸手便去推那扇并未从内闩死的木门——这是赋止的习惯，沐浴时从不紧锁，说是怕热气闷着了，也方便落英递送衣物。门应手而开，落英因心中焦急，手上用力便失了分寸，加之全副精神都悬在门内情形上，脚下被略高的门槛一绊，“哎呀”一声惊叫，整个人收势不住，向前直直扑倒！
赋止正闭目仰靠在池壁，温热的水流包裹着周身，稍稍缓解了手臂的隐痛与心头的纷乱。闻得惊叫与风声，她倏然睁眼，锐利的目光如电射向门口，就见落英张皇失措、张牙舞爪地朝着池边摔来！
事起仓促，赋止来不及细想，几乎是本能反应，猛地从水中站起大半身子，带起一片哗然水花。她伸出双臂，掌心向前，精准地一把撑住落英的双肩，试图阻住她前冲的势头。然而落英这一下跌得突然，力道不轻，赋止又半身浸在水里，脚下池底石面湿滑无比，受力之下，她自己的下盘竟是一晃，向后踉跄了半步。而落英被她这一撑，上半身是稳住了，下半身却无处借力，只听“噗通”一声闷响，双膝结结实实地磕在了汤池边沿那光滑坚硬的青石地面上！
“啊——！”钻心刺骨的剧痛瞬间从膝盖炸开，直冲头顶，落英眼前一黑，痛呼几乎冲口而出，又在最后一刻被她死死咬住嘴唇，硬生生咽了回去，化作一连串破碎的、带着哭腔的抽气。她双手猛地捂住膝盖，疼得浑身蜷缩起来，眼泪不受控制地涌出，在眼眶里直打转，额头上瞬间沁出冷汗。
赋止借着水的浮力稳住身形，看着跪倒在池边、疼得浑身发颤、却还强忍着不敢出声的落英，一时又是好气，又是好笑，更多的却是无奈与一丝歉疚。她忙从池中迈出，带起一串水珠，随手扯过架子上搭着的宽大棉布浴巾，草草裹住湿漉漉的身体，便弯下腰去扶落英。
“你这丫头，今日是跟这地面有仇不成？”赋止语气里带着显而易见的无奈，手上的动作却放得极轻，小心翼翼地避开落英的伤处，试图将她搀扶起来，“便是要表忠心，也不必行此五体投地的大礼。莫非看我沐浴，竟成了什么了不得的稀罕景致？”
落英疼得牙关都在打颤，话也说不利索，只从喉间挤出几声含糊的、带着哭音的呜咽：“呜……小姐……疼煞了……奴婢、奴婢不是有意的……”
“好了好了，知道了，没人怪你。”赋止看她小脸煞白、泪珠滚落的模样，知道这下磕得不轻，语气彻底软了下来，小心地将她半扶半抱起来，“我扶你回房歇着，你自己好生看看这对可怜的膝盖。晚些时候，等前头宴席彻底散了，我自会去同父亲分说今日之事，断不会让你因我受罚。”
落英含泪点头，到了这时，也顾不上什么主仆尊卑之别了，几乎将全身重量都倚靠在赋止尚带着湿气与水珠的身上，任由她将自己半搀半架地挪出汤池间，送回了隔壁那间虽小却整洁温暖的侍女房中。
将落英安置在榻上，赋止又转身出去，很快取来府中常备的活血散瘀膏药，亲自挽起落英的裤腿——只见双膝已是红肿起来，皮肉擦破，渗出星星点点的血丝。赋止眉头微蹙，下手却极稳，仔细地为她清理、敷药、包扎。动作熟练，显然是做惯了的。
“这两日少走动，躺着养养。”赋止处理好伤处，直起身，叮嘱道，“饭菜我会让人给你送来。”
落英红着眼眶，哽咽道：“谢小姐……奴婢、奴婢真是没用……”
“行了，别胡思乱想。”赋止摆摆手，替她掖了掖被角，“好生歇着便是。”
安置好落英，赋止才返回自己的房间。擦干身上的水珠，换上洁净柔软的素绫中衣，她走到窗前的铜镜旁坐下。镜面平滑，但因年代久远，映像难免有些模糊，如同蒙着一层岁月的薄翳。
镜中的女子，发梢还带着湿意，几缕乌黑贴在线条清晰的脸颊旁。眉眼是英气的，鼻梁挺直，唇色因为沐浴的热气而显得饱满嫣红。只是此刻，那眉宇间却微微蹙着，透着一丝不易察觉的凝重。
她抬起右臂，手肘外侧那片红肿在烛光下更为明显，轻轻按压，钝痛清晰。这伤，是今日在红楼观舞时，为了拉开数个莽汉，不慎被其中一人脱手甩出的铁嘴铜壶撞到的。当时场面混乱，她只觉肘部一麻，并未在意。此刻静下来，热水一激，痛感才浮了上来。
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当然，这点皮肉小伤，对她而言实在算不得什么。真正让她在汤池热水中陷入短暂失神、乃至被落英闯入都未能立刻察觉的，是别的事。
她解开中衣的领口，微微侧身，让镜面映出右侧锁骨下方那片肌肤。那里，有一道极淡极细的、寸许长的旧疤痕。颜色已经浅得几乎与周围肤色融为一体，若非特意寻找，绝难发现。只有指尖抚过时，才能感觉到那一点点细微的、不同于光滑肌肤的凸起。
这是她十二岁那年冬天留下的。那时她缠着父亲想去京郊大营的校场看看，父亲拗不过，只得悄悄带了她去。她见到兵士们练习的硬弓，心痒难耐，趁父亲与将领说话，偷偷去试一张拉力最强的。用尽全力拉开大半，弓弦却在她力竭松手的瞬间猛地回弹，锋利的弦尾如同鞭子，狠狠抽在她的锁骨之下，顿时皮开肉绽，鲜血淋漓。
父亲闻声赶来，看到她惨白的小脸和洇红的衣襟，又惊又怒，脸色铁青。回府后，他亲自为她清洗伤口、上药包扎，动作轻柔得仿佛对待易碎的瓷器，可那紧抿的嘴唇和眼中翻涌的后怕与痛心，却比任何责骂都更让她心惊。之后，她被罚闭门思过半月，抄写兵书。父亲来看她时，坐在她床边，沉默了许久，才沉声说：“止儿，你要记住，力量需有枷锁，锋芒需藏于鞘中。这世上，伤己之愚，有时远甚于伤人。”
指尖无意识地、一遍遍抚过那道几乎看不见的旧痕，赋止的眼神变得幽深复杂。父亲的爱护与深藏的恐惧，她一直懂得。父亲不愿她像他一样，半生陷于边关烽火与朝堂倾轧，只想她做个平安喜乐、随心所欲的普通女儿，哪怕这“随心所欲”在世人看来已是惊世骇俗。可是……
她抬眼，目光似乎穿透了模糊的铜镜，望向窗外沉沉的、无边无际的夜幕。这巍巍帝都，这锦绣江山，真的还能有一方完全远离权谋算计、血火硝烟的净土吗？父亲身居兵部尚书要职，掌天下兵马粮秣，又是非科举正途出身而躐居高位，不知是多少人的眼中钉、肉中刺。表面上的鲜花着锦、烈火烹油之下，是看不见的暗流汹涌，是嗅得到的危险气息。
今日在红楼，她并非只为消遣。那新来的胡姬舞姿虽妙，说书先生的故事虽奇，但真正让她驻足留意、乃至“偶然”卷入纷争的，是雅座角落里，几个看似寻常的晋地口音商贾，在酒酣耳热之际，压低了声音交谈的零星碎语——“北边那批货……”“……关卡打点……”“……价钱不是问题，要快，要稳……”“……辽东那边催得紧……”
粮草？军械？还是别的什么？赋止心中警铃微作。本想借故靠近再探，却恰遇到那等腌臢事错失了良机。
还有，回府时在后院石桥边，“撞见”的那位红衣女子——魏恩的义女，嵇青。东厂的触角，已经如此明目张胆、如此精巧地伸到父亲的庆功宴上来了吗？而嵇青本人……赋止想起月光下那双清澈又警觉的眼眸，想起那瞬间爆发又瞬间收敛的凌厉身手，想起那柄造型奇特、光华内敛的“月牙”匕首，更想起自己故意贴近试探时，对方身体那瞬间的僵硬，与耳廓悄然泛起的那抹可疑的、淡淡的绯红……
这位嵇青姑娘，像一枚投入平静湖面的石子，在她心里荡开了一圈圈复杂难言的涟漪。有趣，且危险。绝不仅仅是一件美丽的武器或一个冰冷的探子那么简单。
山雨欲来风满楼。赋止心中那份自父亲归京后便隐隐存在的不安，此刻变得无比清晰而具体。父亲看似站上了荣耀的巅峰，但这一步，究竟是踏上了青云梯，还是迈近了万丈渊？
她迅速穿好一套便于行动的赭石色窄袖便服，将半干的长发用一根素银簪利落地绾在脑后，对着镜子最后看了一眼——镜中的女子，眉目英朗，神情平静，只有眼底深处，跃动着一点不肯安分的、属于她赋止的锐利火光。